Skipet eies av det greske rederiet Empire Navigation og er registrert på Marshall-øyene. Det ble kapret av iranske soldater torsdag morgen. St. Nikolas har et mannskapet 18 filippinere og én greker.

– Iranske myndigheter må umiddelbart frigi skipet og mannskapet. Denne ulovlige beslagleggingen av et kommersielt fartøy er det seneste gjerningen fra Iran eller muliggjort av Iran med den hensikt å forstyrre internasjonal handel, sier Vedant Patel, talsperson i det amerikanske utenriksdepartementet.

Tankskipet er lastet med 145.000 tonn olje og var på vei fra Basra i Irak til Aliaga i Tyrkia, ifølge en talsmann for rederiet.

Stemmer over telefonen

Kapringen ble utført av den iranske marinen etter en rettsordre, ifølge det statlige iranske nyhetsbyrået Tasnim.

Ifølge United Kingdom Maritime Trade Operations (UKMTO) ble de klar over bordingen etter å ha fått beskjed fra skipets sikkerhetssjef om at det ble hørt ukjente stemmer i en telefonsamtale med skipets kaptein. Han skal også ha sagt at skipet endret retning med kurs mot Iran. Forsøk på å komme i kontakt med skipet har ikke lyktes.

UKMTO er en del av det britiske forsvaret og har i oppgave å advare skip om farer i havområdene ved Midtøsten.

Fraktet iransk olje

Omanbukta ligger mellom Oman og Iran og benyttes av skip som seiler gjennom Hormuz-stredet.

St. Nikolas, som tidligere het Suez Rajan, fikk i 2023 lasten sin beslaglagt av USA. Skipet var da lastet med 980.000 tonn iransk råolje. Amerikanske myndigheter begrunnet den gang beslaget med at den iranske Revolusjonsgarden hadde forsøkt å eksportere olje til Kina i strid med amerikanske sanksjoner.

Rederiet Empire Navigation har innrømmet å ha smuglet sanksjonert iransk råolje, og i september godtok rederiet en amerikansk bot på 2,4 millioner dollar.

Skipet fikk første gang offentlig oppmerksomhet i februar 2022, da den amerikanske gruppen United Against Nuclear Iran (UANI) offentliggjorde mistanker om at skipet fraktet olje fra en oljeterminal på den iranske øya Khargh.

Skrotet atomavtale

USA skrotet atomavtalen med Iran mens Donald Trump var president. Avtalen skulle sikre at Iran ikke brukte atomprogrammet sitt til å utvikle atomvåpen. Til gjengjeld ble de internasjonale sanksjonene mot landet fjernet.

Men Trump sørget for å gjeninnføre sanksjonene, og for ikke selv å bli rammet, må også selskaper fra andre land rette seg etter de amerikanske straffetiltakene. Det har rammet Irans oljeindustri hardt.