USAs energiminister kunngjorde tirsdag et stort gjennombrudd – forskere har fått mer energi ut av en kontrollert fusjonsreaksjon enn de har tilført prosessen.

– Dette er en viktig milepæl for vitenskapsfolkene og de ansatte ved Lawrence Livermore National Ignition Facility, som har viet karrieren sin til å se fusjonskraft bli en realitet. Denne milepælen vil utvilsomt føre til flere oppdagelser, sier energiminister Jennifer Granholm på en pressekonferanse tirsdag.

– Sånn ser det ut når USA går i ledelsen, og dette er bare begynnelsen, fortsetter hun og sier oppdagelsen vil bli stående i historiebøkene.

Kontrollert fusjon regnes som et stort steg i retning ren energi og kan bidra til å gjøre oss mindre avhengige av fossilt brensel.

Flere tiår med utvikling

Tilhengere av fusjonsenergi håper teknologien en dag kan levere nærmest ubegrensede mengder karbonfri kraft og dermed erstatte fossile og andre tradisjonelle energikilder. Å bruke fusjon til å skape energi for bruk i boliger og bedrifter antas fortsatt å være flere tiår unna, men forskerne sier de nå har tatt et viktig skritt på veien.

– Det er nesten som å avfyre en startpistol. Vi bør jobbe videre for å gjøre fusjonssystemer tilgjengelig for å takle klimaendringene og ivareta energisikkerheten, sier professor Dennis Whyte ved Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Professor Riccardo Betti ved University of Rochester sammenligner nyheten med første gang mennesker lærte å raffinere olje til bensin og viste at man kunne skape en eksplosjon ved å tenne på.

– Du har fortsatt ikke noen motor, og du har ingen dekk. Så du kan ikke si at du har en bil.

Gjennombruddet åpner også flere muligheter for bruk i forsvarsteknologi.

Fikk ut 50 prosent mer

Arati Prabhakar fra vitenskaps- og teknologikontoret i Det hvite hus sier gjennombruddet skjedde i forrige uke. Hun sier hun har fulgt arbeidet for å oppnå kontrollert fusjon siden hun ble invitert til å jobbe ved Lawrence Livermore-laboratoriet i 1978.

– De mistet aldri dette målet av syne, og i forrige uke skjøt de laserstråler mot en liten brenselsmengde og fikk mer energi ut av fusjonen enn laserne de brukte for å utløse den. For meg er dette et fantastisk eksempel på hva man kan oppnå ved å være standhaftig, sier hun.

De 192 kraftige laserne varmet opp brenselet til over 3 millioner grader, sier viseminister for atomsikkerhet, Jill Hruby. Brenselet var på størrelse med et pepperkorn og besto av hydrogenvariantene deuterium og tritium, hydrogenatomer med henholdsvis ett og to ekstra nøytroner.

New York Times forklarer det som så skjedde slik: I løpet av et billiondels sekund pumpet forskerne inn energi tilsvarende sprengkraften i omtrent 1 pund (0,45 kg) TNT. I fusjonsreaksjonen som ble antent, kom energi tilsvarende 1,5 pund TNT ut.

Solens kraft

Fusjon er den kjernefysiske prosessen som er kilden til solens energi. Den er allerede brukt i hydrogenbomber, men utfordringen har vært å hente ut energi fra en kontrollert fusjon. en stor utfordring er at fusjon skjer ved svært høy temperatur og trykk, som er svært vanskelig å kontrollere.

I motsetning til dagens atomkraftteknologi, fisjon – der uranatomer spaltes – skaper ikke fusjon radioaktivt avfall.